Nació en Ginebra (Suiza). Hizo amistad con el filósofo francés Diderot. Escribió artículos sobre música para la Enciclopedia francesa. En 1750 ganó el premio de la Academia de Dijon. En su "Discurso sobre el origen de la desigualdad entre los hombres", expuso su opinión de que la ciencia, el arte y las instituciones sociales han corrompido a la humanidad y que el estado natural es superior, en el plano moral, al estado civilizado. Voltaire atacó las opiniones de Rousseau y por ello los dos filósofos fueron enemigos. En su famoso tratado político "El contrato social" expuso argumentos para la libertad civil y ayudó a preparar la base ideológica de la Revolución Francesa al defender la voluntad popular frente al derecho divino. Falleció el 2 de julio de 1778 en Francia. Influyó en el romanticismo en literatura y en la filosofía de principios del siglo XIX. También tuvo que ver con la evolución de la literatura psicológica, la teoría psicoanalítica y el existencialismo del siglo XX, en particular en su insistencia sobre el "libre albedrío".